¿Qué es el coltán?

por: Diana Chavarría Elizondo y Mauricio Carmona

La palabra coltán, es el nombre coloquial que recibe la mezcla entre los minerales columbita y talantita. La columbita es una mena de columbio o niobio, por otra parte, la talantita está compuesta por óxido de tantalio, hierro y manganeso. 

Es un mineral que contiene propiedades como:

· Superconductividad

· Resistente a temperaturas muy elevadas

· Es un capacitor, es decir, almacena una carga eléctrica de manera temporal y la libera en un momento dado.

· Resistente a la corrosión 

Esas propiedades lo convierten en el material ideal para la fabricación de componentes electrónicos avanzados. El reconocido escritor expresa en su artículo “La Fiebre del Coltán” (2001) que “…los misiles balísticos, las armas inteligentes o los teléfonos móviles dependen de él.” Es decir, el coltán es uno de los recursos no renovables más codiciados en el mercado mundial de la tecnología. 

El 80% de las reservas mundiales de coltán se encuentran en la República del Congo en el continente africano. El 20% restante se encuentra distribuido entre Brasil (10%), Sierra Leona (5%) y el 5% restante se encuentra distribuido alrededor del mundo. 

Algunos países explotadores del coltán.

La problemática

Al ser un mineral tan codiciado, el control sobre la explotación del coltán es una de las principales causas de la Guerra del Congo, iniciada en 1997. El aun latente enfrentamiento es la razón tras la muerte de alrededor de 5 millones de africanos. Es culpable también de masacres animales y un buen porcentaje del trabajo esclavizado infantil en la actualidad. 

El coltán es explotado en minas de aluvión, es decir, la extracción se realiza en la superficie. Muchos de los esclavos que trabajan en las minas mueren ahí mismo, o sufren de las crudas consecuencias que conlleva un trabajo sumamente insalubre. 

La comercialización

Según el diario español El País (2001),

 “Más de 10.000 mineros se afanan a diario en recolectar el nuevo maná en los yacimientos de la región del Kivu. Las escuelas de Goma y la desvencijada capital de Kivu-Norte, están vacías: los niños trabajan en régimen de semiesclavitud en minas de aluvión(, igual que los prisioneros hutus y los buscadores de fortuna. A los presos se les ofrece una reducción de pena; los otros reciben entre cinco y 10 dólares por cada kilo de coltán, un salario de lujo para una población que sobrevive con menos de 200 pesetas al día…"

En otras palabras, la explotación de este mineral provee con trabajo a una gran porción de la población africana en la República del Congo y en Ruanda. Sin embargo, el negocio también lucra a otros países. 

En un informe por expertos de la ONU, se subraya que: 

“…el tráfico ilegal de coltán ha supuesto para Ruanda el ingreso en sólo 18 meses de 250 millones de dólares; cuatro veces su presupuesto anual de Defensa. Ruanda, Uganda y, en menor medida, Burundi, aliados en la guerra contra el Gobierno de Kinshasa, exportan desde 1998 enormes cantidades de oro, piedras preciosas y coltán sin que conste una producción propia...”. 

Jornada laboral diaria en las minas de Masisi

El mineral consta de los principales minerales que son explotados ilegalmente. Uganda, por ejemplo, no posee yacimiento de coltán, sin embargo, en 1999 la nación africana exportó cerca de 70 toneladas del mineral.

Las minas de Masisi, son las más importantes de la zona de explotación en la República del Congo, y han sido objeto de combate entre ambos países y sus guerrillas aliadas.